La N 124, escadrille franco-américaine, fut constituée à Luxeuil le 18 Avril 1916 et équipée de six Nieuport 11. Elle effectua sa première mission de guerre le 13 Mai suivant et obtint sa première victoire aérienne cinq jours plus tard. En Septembre, les pilotes perçoivent des Nieuport XVII. (19)
Dès 1914, en dépit de la neutralité affichée des Etats-Unis dans le conflit qui oppose les Alliés aux Empires centraux, de nombreux volontaires américains souhaitent s’engager et lutter contre l’Allemagne aux côtés de la France. Consciemment ou non, ils reproduisent le geste du marquis de La Fayette offrant son aide aux « insurgents » en 1777, lors de la guerre d’indépendance. C’est cette volonté opiniâtre de jeunes citoyens américains qui est à l’origine de la création à Luxeuil-les-Bains, le 20 avril 1916, de l’unité aéronautique N 124, plus connue sous le nom d’Escadrille La Fayette. Composée de pilotes américains au service de l’armée française, elle est placée sous le commandement du capitaine Georges Thénault et de son adjoint le lieutenant de Laage de Meux. Recrutés pour la plupart dans la Légion étrangère ou parmi les ambulanciers bénévoles, ces volontaires apprennent à piloter avant d’être affectés sur des bases situées à une trentaine de kilomètres du front. Ils effectuent des missions quotidiennes aux commandes de Nieuport ou de Spads qui peuvent atteindre 150 à 200 kilomètres/heure et qui sont armés de mitrailleuses pour les escarmouches aériennes. Au cours de ses vingt-trois mois de combat, l’Escadrille La Fayette fera mouvement onze fois, sur neuf terrains différents, des Vosges à la Picardie, pour rester au contact des premières lignes. Les exploits des quarante-trois pilotes de l’escadrille - dont neuf sont morts au combat - entretiennent la légende de cette unité et sont largement commentés dans la presse américaine. (Histoire-Image / Alain Galoin)
Au début de la Première Guerre mondiale, Blaise Cendrars (1887-1961), un écrivain français d’origine suisse, fit paraître dans la presse un manifeste appelant les étrangers résidant en France à s’engager dans l’armée française. Parmi eux, de jeunes Américains, épris de liberté, habités par l’esprit d’aventure, étaient prêts à en découdre en s’engageant aux côtés de la France, mais les Etats-Unis n’étaient pas encore en guerre contre l’Empire allemand et tout citoyen américain se mettant au service d’une puissance étrangère perdait de facto ses droits et sa nationalité. Sur les conseils de l’ambassadeur des Etats-Unis en France, ces jeunes Américains tournèrent la difficulté en s’engageant dans la Légion étrangère ou dans les services ambulanciers volontaires avant de participer à la guerre aérienne. C’est un jeune Américain de vingt-sept ans, Norman Prince, diplômé de Harvard, qui est à l’origine de l’Escadrille La Fayette. Il souhaitait composer une unité uniquement composée de pilotes américains. Les exploits de cette unité suscitèrent de vives protestations de la part des autorités allemandes qui considéraient que l’existence de cette escadrille « américaine » était la preuve évidente de la rupture de la neutralité des Etats-Unis. C’est pour éviter d’éventuels problèmes avec Washington que l’état-major français décida de baptiser cette unité « Escadrille La Fayette ». L’Escadrille La Fayette cessa d’exister dans sa forme originale le 18 février 1918. Elle devint alors la N 103, la première escadrille de chasse américaine. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’escadrille N 124 « Sioux » fut intégrée au groupe de chasse 2/5 et combattit aux côtés des unités SPA 167 « Cigognes » et SPA 160 « Diable rouge ». Devenu l’Escadron de chasse 2/4 le 1er juillet 1947, le groupe « La Fayette » participa aux guerres d’Indochine et d’Algérie. Basé à Luxeuil depuis 1961, l’actuel Escadron de chasse 02.004 « La Fayette » est opérationnel sur Mirage 2000 N depuis 1989. (Histoire-Image / Alain Galoin)
Le 1er Août 1914, la France entre officiellement en guerre. De nombreux volontaires étrangers dont certains de nationalité américaine se pressent pour demander leur engagement dans les rangs de l‘armée française. Or, les Etats-Unis ne sont pas en guerre, leur seule solution reste ainsi de se porter volontaires pour la Légion Etrangère. Ils rêvaient pour la plupart d’être aviateurs, il leur faudra pourtant servir dans la boue des tranchées. Le 25 Août 1914, ce sont ainsi quarante-trois volontaires américains qui embarquent en train pour effectuer leur instruction militaire. Les premiers partent au front dès le 30 septembre. L’un d’entre eux, William Thaw, âgé alors de vingt-deux ans et passionné d’aéronautique, profite d’un jour de repos pour rejoindre à pied un terrain d’aviation. Il est reçu en personne par le lieutenant Brocard, futur chef des célèbres Cigognes, qui intercède en sa faveur et celle de deux de ses camarades, Bert Hall et James Bach. Ils peuvent ainsi commencer leur formation de pilote dès Noël 1914 et sont affectés sur le front au printemps 1915. William Thaw est stationné à Nancy sur avion d’observation Caudron G4 et se lie d’amitié avec son commandant d’unité le capitaine Georges Thénault.
Un autre américain, Norman Prince, débarque en France en janvier 1915 avec l’idée folle et la ferme intention de créer une escadrille de volontaires américains dans l’armée française. Il fait preuve de beaucoup de patience et d’une obstination certaine mais l’administration française refuse catégoriquement ses requêtes. Il est lui aussi finalement incorporé dans une escadrille française.
En octobre 1915 on dénombre déjà dix-sept américains volant sous les cocardes françaises. Pour les fêtes de Noël, William Thaw, Norman Prince et Elliot Cowdin rentrent en permission aux Etats-Unis. Dès leur arrivée ils sont reçus en véritables héros par leurs compatriotes fascinés par leurs exploits. A leur retour, remotivés par cet engouement populaire, ils redoublent d’efforts, et à force de persuasion le Grand Quartier Général décide enfin de former une escadrille avec tous les pilotes américains volant dans les unités françaises. Le capitaine Georges Thénault est désigné commandant de cette nouvelle escadrille déjà nommée « escadrille américaine ». L’escadrille 124 est ainsi officiellement créée le 18 avril 1916 sur le terrain de Luxeuil-lès-Bains. Ses sept premiers pilotes arrivent quelques jours plus tard. Ils se nomment William Thaw, Norman Prince, Kiffin Rockwell, James McConnell, Elliot Cowdin, Bert Hall, Victor Chapman et sont bien décidés à écrire les premières heures de gloire de l’aviation de chasse.
Une autre source exceptionnelle sur le début de l'escadrille : http://albindenis.free.fr/Site_escadrille/escadrille124La Fayette.htm
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