San Diego, Northrop-Grumman Corporation a livré le premier drone MQ-8C destiné à l'US Navy. Le système sera utilisé par les commandants de navire pour améliorer les capacités de collecte de renseignements de la Marine.
Le MQ-8C est drone basé sur une cellule d’hélicoptère Bell 407. Le MQ-8C dispose d’une endurance de 12 heures et permet un rayon d’action de 277 km, il peut emporter une charge utile de 318 kg. Le drone vole avec du biocarburant composé d’un mélange d’huile de cameline et de carburant JP5.
Le drone MQ-8C a fait l'objet d'une campagne d'essais depuis son premier vol en octobre 2013 au sein de la Marine américaine. Ceux-ci devaient permettre de juger le drone-hélicoptère en ce qui concerne la résistance électromagnétique, la compatibilité avec les émetteurs à partir de navires et l’adaptation et l’utilisation, depuis des bâtiments de surface standards de l’US Navy.
Le MQ-8C pourra en plus de la récolte d’information, voler en binôme avec les hélicoptères Sikorsky MH-60R en service dans la Marine.
La Marine américaine a commandé 19 drone MQ-8C, dont le premier exemplaire va rejoindre le destroyer USS Jason Dunham (DDG 109) est va permettre d’acquérir de nouvelles données en vue de l’intégration progressive de l‘aéronefs au sein de la Navy.
Un peu plus d’un an après le premier vol du MQ-8C de Northrop Grumman, l’US Navy a reçu un premier exemplaire de l’hélicoptère dronisé dans sa version opérationnelle.
Les premiers essais en mer sont prévus cet hiver à partir du destroyer USS Jason Dunham. Le programme d’essais sera poursuivi jusqu’à l’été 2015. Le MQ-8C devrait être prêt pour une entrée en service à la fin de l’année prochaine, avec un retard de 12 mois sur l’objectif annoncé jusqu’alors.
Le MQ-8C est le nouveau membre de la famille Fire Scout de Northrop Grumman, qui compte déjà le MQ-8B. Avec le MQ-8C, l'US Navy va se doter d'un engin à la charge utile beaucoup plus importante : prenant comme base le Bell 407, il peut emporter 450 kg de charge utile en interne, et 1,2 t sous élingue. Des caractéristiques pas vraiment comparable avec celles du MQ-8B plus petit, car dérivé de l'hélicoptère d'aéroclub Schweizer 333, et dont la distance franchissable est par ailleurs inférieure de 30 %.
Pour l'heure, Northrop Grumman a reçu des contrats pour la fabrication d'un total de 19 MQ-8C. La marine américaine pourrait en acquérir jusqu'à 70 exemplaires.
Le MQ-8C monte en puissance. L’US Navy et Northrop Grumman annoncent avoir conclu avec succès les essais d’évaluation opérationnelle (OA, pour operational assessment) du deuxième membre de la gamme de drones à voilure tournante Fire Scout. Ces essais se sont déroulés à partir de la base navale de Ventura County en Californie du sud.
Pendant une période de trois semaines, le drone a réalisé 83,4 heures de vol. Au total, le MQ-8C a désormais accumulé plus de 730 heures d’essais au cours de 353 sorties.
Les essais avaient comme objectifs de démontrer l’endurance de l’engin, l’integration de capteurs au niveau de la cellule et la performance de ceux-ci à différentes altitudes et à différentes distances des cibles. Le bon fonctionnement d’un système amélioré de détection de givre a également été validé.
La famille Fire Scout de Northrop Grumman comptait déjà le MQ-8B, un dérivé de l'hélicoptère d'aéroclub Schweizer 333. Avec le MQ-8C, l'US Navy va se doter d'un engin à la charge utile beaucoup plus importante : prenant comme base le Bell 407, il peut emporter 450 kg de charge utile en interne, et 1,2 t sous élingue.
Prochaine étape pour le MQ-8C, le feu vert pour la production en série (désigné Milestone C par le Pentagone) prévu en 2016.
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